Fiches de Renseignements - Mise en valeur des habitats du poisson au CIC Gagetown

But

Le projet d’amélioration de l’habitat du poisson au Centre d’instruction au combat (CIC) Gagetown allie les impératifs d’un entraînement militaire réaliste et durable à une gestion responsable de l’environnement dans les secteurs d’entraînement.

Introduction

L’eau fraîche et claire des cours d’eau du Nouveau-Brunswick nous a légué un riche héritage culturel fondé sur les pêches de loisir et de subsistance. Les stocks de saumon atlantique et d’omble de fontaine de la province font partie de cet héritage.

Au cours des années, certains impacts négatifs de l’entraînement militaire sont devenus de plus en plus évidents pour les différents cours d’eau du CIC Gagetown. La détérioration de la rivière Nerepis préoccupait particulièrement les responsables de la gestion environnementale à Gagetown. Comme la rivière est utilisée par des résidents du voisinage depuis des générations, sa remise en état revêt une importance toute particulière.

En 1996, le CIC Gagetown et le ministère des Pêches et des Océans se sont engagés dans une initiative conjointe dont le but était de ramener graduellement à leur état naturel les cours d’eau traversant le CIC. L’objectif principal de ce projet est de restaurer l’habitat du poisson dans les différents bassins hydrographiques de Gagetown, particulièrement ceux fréquentés par le saumon atlantique et l’omble de fontaine, tout en permettant la poursuite de l’entraînement militaire.

Contexte

Habitats du poisson

Le saumon atlantique et l’omble de fontaine sont deux espèces qui frayent en eau douce. Le saumon atlantique passe les deux ou trois premières années de sa vie en eau douce, puis gagne la mer où il y restera quelques années. Il remonte ensuite jusqu’au cours d’eau où il a vu le jour et pond ses œufs dans des lits de gravier à l’automne. L’omble de fontaine préfère quant à lui une eau plus froide que celle recherchée par le saumon (15 °C comparativement à 19 °C). Pour frayer, l’omble de fontaine recherche des lits de gravier propres ou des sources submergées dans un fond sableux. L’omble de fontaine peut passer toute sa vie en eau douce mais, parfois, certains individus passent l’hiver dans les estuaires et remontent les cours d’eau au printemps.

Enjeux

À différentes reprises dans le passé, les véhicules militaires traversant les cours d’eau de l’aire de manœuvre principale (AMP) du CIC ont pu perturber les habitats naturels du saumon atlantique et de l’omble de fontaine. La remise en mouvement d’une importante quantité de sédiments par de fréquentes traversées a soulevé certaines inquiétudes. De plus, l’infrastructure routière située à l’intérieur des secteurs d’entraînement a été identifiée comme étant un facteur qui contribuait fortement au problème de sédimentation.

Les sédiments peuvent affecter directement la vie aquatique en provoquant la mort des poissons, soit en irritant leurs branchies, soit en causant la disparition de populations d’insectes qui composent une partie importante de leur alimentation. Ils peuvent également affecter indirectement les poissons par le dépôt de matériaux fins sur le substrat des cours d’eau. Ces matériaux fins peuvent combler les fosses, rendre les lits de gravier impropres à la fraye et contribuer à l’érosion des berges.

La modification des paramètres de l’eau est une autre menace importante à la survie des poissons. Par exemple, des variations de température d’un degré seulement peuvent provoquer des changements substantiels dans l’aire de répartition de certaines espèces. Une eau plus chaude présentera des concentrations en oxygène dissous plus faibles, ce qui nuit à la survie des poissons. Les températures des cours d’eau peuvent demeurer élevées en raison de l’absence de couverture végétale, de la profondeur de l’eau et de l’élargissement des cours d’eau découlant de la sédimentation.

Plan – Phase I

La première phase du projet pilote de remise en valeur de l’habitat du poisson consistait en la réalisation d’une étude exhaustive de la majorité des cours d’eau du Centre d’instruction. Cette phase du projet d’amélioration des pêches est axée principalement sur le bassin hydrographique du ruisseau Sucker, dans la partie sud des secteurs d’entraînement du CIC.

Le ruisseau Sucker fait partie du bassin hydrographique de la rivière Nerepis, qui a fortement subi les impacts de l’entraînement militaire, principalement dans l’AMP de Gagetown. Le réseau présente une remonte de saumon atlantique, mais l’effectif n’est pas très élevé. Depuis 1996, le ruisseau Sucker a fait l’objet de divers travaux : installation de billots déflecteurs, obstruction des chenaux latéraux, enlèvement de tas de débris et stabilisation de berges. Les travaux ont permis la formation de fosses et la création d’habitats idéaux pour la fraye. Le chenal a également été recreusé, ce qui a permis un régime d’écoulement plus naturel. Des travaux similaires ont aussi été effectués sur de nombreux autres cours d’eau qui sillonnent les secteurs d’entraînement du CIC.

Afin de réduire davantage les effets néfastes de l’entraînement réaliste sur l’habitat du poisson à l’extérieur de l’AMP, on a lancé un projet de restauration et de consolidation des rampes d’accès et des traverses à gué. Ce projet visait à diminuer la sédimentation aux gués très achalandés de la zone d’entraînement Le plan consistait à creuser le lit des cours d’eau et les rampes d’accès, puis à déposer dans la zone excavée des morceaux de roc servant de surface de roulement pour les véhicules militaires. Cette mesure empêche la formation d’ornières et l’enfoncement des chenilles pendant les périodes humides et réduit de façon significative la quantité de sédiments emportés dans les cours d’eau.

Pour corriger la deuxième cause majeure de sédimentation, on a pris des mesures pour améliorer l’entretien de l’infrastructure routière Les ponceaux sont maintenant conçus pour résister aux crues centenaires. On les construit en employant des techniques spécialisées et en prenant des précautions axées particulièrement sur la protection de l’habitat du poisson.

Plan – Phase II

La deuxième phase du projet – surveillance de l’eau – a débuté en 1998 avec l’achat d’enregistreurs de données hydrologiques. Prenant des mesures à toutes les heures, ces appareils modernes enregistrent la température, la conductivité, le pH, la concentration d’oxygène dissous, la turbidité ainsi que la profondeur de l’eau. Les données recueillies, et particulièrement celles associées aux précipitations, servent à déterminer les effets des activités d’entraînement autour des cours d’eau. La turbidité de l’eau, affectée par les solides en suspension, s’est révélée significativement élevée dans de nombreux cours d’eau, et tout particulièrement dans ceux qui reçoivent des eaux provenant de l’AMP. Outre les variables relatives à la qualité de l’eau, suivies constamment à l’aide des enregistreurs de données, on mesure la température de l’eau dans l’ensemble des cours d’eau du Centre depuis 1997. Les sondes relèvent la température de l’eau toutes les heures, de la mi-mai jusqu'à la mi-octobre, ce qui permet de déterminer les régimes ou de constater les changements.

Au cours de l’été 1998, on a constaté que les températures étaient généralement plus basses que celles de l’année précédente, et ce malgré un temps plus chaud. Cette constatation est encourageante du fait que le saumon préfère l’eau plus froide, laquelle contient ordinairement plus d’oxygène. Il s’agit aussi d’une indication des effets positifs de l’ombrage sur les cours d’eau, même après une courte période.

En 1998, dix seuils faits de gros blocs rocheux ont été aménagés à deux emplacements stratégiques dans le lit de la rivière selon un angle semblable à celui des billots déflecteurs. Ces structures favorisent la formation de fosses, créent des lits de gravier et modifient le régime du cours d’eau par la réduction de sa largeur.

Résultats

En raison de la nature migratoire du saumon atlantique et de l’omble de fontaine, il est difficile de déterminer si les améliorations ont contribué à augmenter le nombre de poissons retournant à leur habitat de fraye naturel. Cependant, la surveillance de la qualité de l’eau, tout comme les études annuelles sur les populations de poisson, tendent à démontrer que les changements sont positifs. Les résultats des efforts de lutte contre la sédimentation ont eu un effet favorable et devraient contribuer grandement à la remise en valeur de la rivière Nerepis ainsi que des autres cours d’eau traversant le Centre d’instruction.

Conclusion

Le projet actuellement en cours pour la restauration et la consolidation des gués et des rampes d’accès ainsi que l’utilisation de ponceaux spéciaux ont réduit de façon significative, à l’extérieur de l’AMP, la dégradation des habitats du poisson attribuable aux activités militaires. Grâce aux mesures exposées précédemment, les cours d’eau traversant le CIC Gagetown pourront redevenir un lieu propice au saumon atlantique et à l’omble de fontaine.

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